AOL France, qui avait mis en place un forum intitulé "la course à la présidence", a dû le suspendre en catastrophe au soir du premier tour, devant l’afflux de messages d’insultes ou d’incitation à la haine raciale ou à la violence.

Le fournisseur d’accès a mis à profit cette suspension de 48 heures pour retirer quelque 800 messages jugés illicites et organiser une surveillance de son forum par une équipe de "modérateurs".AOL France n’avait été amené jusque-là à suspendre un forum qu’une seule fois, après les attentats du 11 septembre.

  L’expérience des modérateurs varie toutefois sensiblement selon les forums. "Depuis le 21 avril, le discours des internautes est nettement plus responsable, ils sont plus attentifs à ce qu’ils écrivent, emploient des termes plus choisis", assure Olivier Valls, de Club Internet.Sur 300 à 500 messages envoyés quotidiennement sur le forum de ce fournisseur d’accès, une vingtaine seulement sont retirés, précise-t-il.

  Selon la jurisprudence française, les sites hébergeurs de forums ne sont pas responsables des messages échangés, seuls leurs auteurs pouvant être poursuivis, explique Hélène Langlois, directrice juridique de Yahoo ! France.

S’il considère que la libre expression doit rester la règle, Yahoo ! France.n’en veille pas moins au grain, comptant sur les internautes pour lui signaler les messages contestables. "Quand vous allez au café et que vous échangez des propos, vous ne voudriez pas que quelqu’un se penche par-dessus votre épaule pour les contrôler", souligne la porte-parole de Yahoo ! France, Nathalie Dray. "Pour autant, nous ne pouvons pas ne pas tenir compte de l’avis de nos utilisateurs, sans eux, nous n’existerions pas", enchaîne-t-elle. Lorsque des messages sont supprimés, leurs auteurs en sont avisés et leur "compte" est supprimé.

  Responsable éditorial du site lemonde.fr, Olivier Puech a également constaté "une énorme activité" depuis le premier tour, avec plus de 30.000 messages postés sur le forum des élections présidentielle et législatives du journal. "C’est l’un des forums de la meilleure tenue en France", se félicite-t-il, relevant que les contributions sont parfois si longues et fouillées qu’il a fallu les limiter à 20.000 caractères. Le Monde a mobilisé une équipe de six personnes pour surveiller les échanges mais les incidents restent rares. "Ce ne sont pas des forums de libre-parole, ce sont des forums de discussion et de réflexion", explique Olivier Puech. Le contrôle s’exerce a posteriori, lorsque les messages sont déjà en ligne. Un seul forum du site lemonde.fr fait exception à cette règle, celui consacré au Proche-Orient.