A l’approche des présidentielles de 2004, la Maison Blanche est à la recherche de projets fédérateurs à intégrer dans son programme électoral.

Différentes agences gouvernementales et groupes de travail ont été chargés d’évaluer les coûts et la faisabilité de diverses idées, dont l’installation d’une base lunaire et d’une mission humaine vers Mars. Un retour de l’homme sur la Lune avait été envisagé en 1989 par l’Administration Bush père, mais il avait vite été abandonné face au budget colossal de 400 milliards de dollars avancé par la NASA.

Aujourd’hui, certains responsables, de l’agence spatiale notamment, accueillent avec enthousiasme cette réapparition d’une mission lunaire sur le devant de la scène. Ils voient là l’occasion de retombées technologiques capables de dynamiser de nombreux secteurs, tant scientifiques qu’économiques. Les plus sceptiques pointent en revanche du doigt le déficit de la nation qui devrait avoisiner les 500 milliards de dollars cette année. Ce genre d’aventures aurait pour eux plus de chance de plomber un peu plus le budget qu’autre chose.

Whashington Post 05/12/2003 Return to moon may be on agenda

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La Lune figurera-t-elle au programme du candidat George Bush ?

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L’accident de Columbia et la mort des sept membres de son équipage, le 1er février, a relancé le débat sur les priorités de la recherche spatiale et sur l’utilité des vols habités. Un examen des projets de la NASA (Administration nationale de l’aéronautique et de l’espace) a été engagé, associant plusieurs ministères, sous la direction de la Maison Blanche. (...)

Samuel Brownback, sénateur républicain du Kansas, est partisan d’un retour des Américains sur la Lune. "Les Chinois et d’autres projettent d’y envoyer des sondes et même des humains. Je ne pense pas que nous voulions être devancés dans cette course", a-t-il déclaré. Le premier vol habité chinois autour de la Terre, le 15 octobre, a donné des arguments aux partisans de nouveaux projets lunaires. Certains d’entre eux estiment que la Chine pourrait installer une base sur la Lune à des fins militaires. Un conseiller de l’administrateur de la NASA, Sean O’Keefe, a déclaré à USA Today, sous couvert d’anonymat, que le programme chinois "a changé l’équation" pour l’agence spatiale américaine.

L’autre raison avancée par les partisans de vols vers la Lune est qu’elle n’a pas été exploitée d’un point de vue scientifique. Les géologues pourraient y trouver des informations importantes pour la connaissance de la formation du système solaire ; on pourrait y installer un télescope ; elle pourrait accueillir une base servant de relais pour l’exploration de Mars. En outre, la Lune renfermerait des éléments techniquement exploitables, comme de l’hélium, gaz qui peut devenir une source d’énergie à bon marché. (...)

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